Lo scorso 7 dicembre F-35 Lightning II ha concluso con successo la ventesima prova di volo nella base di Forth Worth, Texas. L’operatività del motore e la manovrabilità del velivolo sono state testate a 20mila piedi e ora i piloti e il team si preparano al test del rifornimento in volo in programma nelle prossime settimane. Poco dopo, il test bed CATbird ha intrapreso gli ultimi test in volo del sistema communication-navigation-identification del Lightning II, dando il via al programma di prova che alla fine integrerà e volerà con il blocco di avionica complessivo del F-35.

“Siamo pronti per una lunga serie di test su entrambi i velivoli” ha dichiarato Dan Crowley, executive vice president di Lockheed Martin e general manager del programma F-35. “ Per F-35 i test riguarderanno operazioni di rifornimento in volo da un aereo cisterna nel breve periodo e voli supersonici il prossimo anno. Allo stesso tempo, stiamo effettuando gli ultimi interventi sul primo F-35 nella variante short take off - vertical landing (Stovl), che uscirà dallo stabilimento questo mese e comincerà le prove di volo in primavera. Per la fine del 2008, prevediamo che almeno tre F-35 voleranno e che diversi velivoli saranno in linea d’assemblaggio”.

Il volo del Lightning II è cominciato alle 13, quando Jon Beesley, chief test pilot del F-35, ha effettuato il decollo ‘military-power’ (potenza piena senza post-bruciatore), ha portato il motore a diverse regolazioni di potenza e ha testato le capacità di volo a 6.000, 17.500 e 20.000 piedi, realizzando la prova di scarico del carburante a 250 nodi. Il velivolo è atterrato alle 14:15 e i test sono stati condotti con successo.

“Il Lightning II si contraddistingue per una lunga serie di miglioramenti che lo porteranno a essere il velivolo più efficace e affidabile di qualsiasi altro aereo, e tali tecnologie sono straordinariamente mature in questo primo F-35” ha aggiunto Beesley. “Sulla base dei test che stiamo effettuando ora, possiamo già prefigurare la nuova flotta di F-35 che sarà dispiegata nel 2010 e si caratterizzerà per i nuovi standard di combat-readiness”.

Il CATbird (Cooperative Avionics Test Bed) è decollato alle 15:13 per un volo di prova funzionale durato circa due ore, che rientra nelle ultime prove prima dell’inizio dei test del sistema di missione del F-35. Il CATbird è un velivolo 737, altamente modificato, progettato per testare, integrare e convalidare il sistema di missione del F-35 in un ambiente aereo dinamico prima che il sistema venga integrato sul F-35.

Il voli del CATbird con sistema CNI operativo saranno i primi di una serie di test in volo che integreranno metodicamente elementi costitutivi del sistema di missione del F-35 fino a che l’intero blocco di avionica del Lightning II non sarà installato sul CATbird. Il sistema di missione sarà integrato completamente e operativo come sull’F-35 – il primo realizzato per il programma di test.

“F-35 impiegherà l’avionica più potente e completa mai integrata su un caccia e già dimostra performance eccezionali” ha dichiarato Doug Pearson, vice presidente di Lockheed Martin per l’Integrated Test Force del F-35. “Il nostro obiettivo è di disporre del sistema perfezionato per il CATbird in modo che possa funzionare in linea con quanto stabilito quando verrà installato sul Lightning II”.

Altre componenti del sistema di missione del F-35 includono un potente radar, l’Active Electronically Scanned Array, che ha la capacità di delineare molteplici target a terra e in volo, così come di fornire il Syntetic Aperture Radar per la mappatura e l’attacco elettronico. Un altro sistema, l’Electro-Optical Distributed Aperture System, permetterà di rilevare minacce in tre dimensioni intorno al velivolo e di fornire al pilota una visione sintetica, in pieno giorno o a notte fonda, che può essere proiettata sulla visiera del casco, oltre all’Electro-Optical Targeting System con funzioni di ricerca e identificazione di obiettivi di terra e aria e un sistema di guerra elettronica con capacità di localizzazione del mittente. Il sistema di missione del F-35 è interamente interno al velivolo e privo di scanalature o sensori esterni, una configurazione che preserva la caratteristica stealth del Lightning II.

Il primo sistema di missione montato sul F-35 volerà nel 2009. Il sistema di missione del F-35 è già operativo in laboratori di terra, mentre componenti individuali, quali il radar Aesa, i sistemi Eots e Eots-Das, stanno già sperimentando i primi test aerei su velivoli diversi dal CATbird. F-35 è un velivolo di 5° generazione, un caccia stealth e supersonico progettato per sostituire un ampio numero di aerei attualmente in uso, inclusi gli AV-8B Harrier, gli A-10, gli F-16, gli F/A-18 Hornet e gli Harrier GR.7 e i Sea Harrier inglesi.

Lockheed Martin sta sviluppando F-35 Lightning II insieme a Northrop Grumman and Bae Systems, quali principali partner industriali. Due motori separati e intercambiabili sono in fase di sviluppo: il Pratt & Whitney F135 e il GE Rolls-Royce Fighter Engine Team F136. Con quartier generale a Bethesda, Maryland, Lockheed Martin ha oltre 140mila dipendenti in tutto il mondo ed è impegnata principalmente nelle attività di ricerca, progettazione, sviluppo, produzione e mantenimento di sistemi, prodotti e servizi ad alto contenuto tecnologico. Nel 2006 il Gruppo ha registrato un fatturato pari a 39,6 miliardi di dollari.

Fonte: Lockheed Martin

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