F-35B Lightning II di Lockheed Martin, il primo caccia che unisce caratteristiche stealth con la capacità di effettuare decollo corto e atterraggio verticale (Stovl) e velocità supersonica, è stato presentato il 18 dicembre davanti a rappresentanti dei Marines degli Stati Uniti, della Royal Navy e della Royal Air Force inglesi e dell’Aeronautica e della Marina Militare italiana.

Tra i partecipanti alla cerimonia di presentazione, svoltasi nello stabilimento di Lockheed Martin a Fort Worth, il comandante generale James Conway dei Marines ha commentato: “La flessibilità che la variante Stovl del F-35 garantirà alla task force air ground della Marina è incredibile” ha detto Conway. “Questo balzo generazionale a livello tecnologico ci permetterà di rendere operativa una flotta di cacciabombardieri che decollano dal ponte di una nave, da piste esistenti o dalle superfici irregolari di qualsiasi base. Questa è una caratteristica di enorme importanza”.

F-35B, progettato per sostituire AV-8B e F/A-18 dei Marines, è una delle tre varianti del Lightning II. Il suo primo volo è previsto per la metà del 2008, dopo una lunga serie di prove a terra. F-35A, versione ad atterraggio e decollo convenzionale, ha iniziato il suo programma di prove di volo nel dicembre del 2006. F-35C, progettato per lanci da catapulta e atterraggi sulle portaerei di grandi dimensioni della Marina americana, farà il suo volo inaugurale nel 2009.

“Pensate alla velocità e alla manovrabilità del F/A-18, alla spinta del AV-8B, alla capacità stealth del F-22 oltre che a una straordinaria avionica” ha detto Dan Crowely, executive vice-president di Lockheed Martin e general manager del programma F-35. “E’ una combinazione di tecnologie che potrebbe sembrare fantascienza, ma il nostro team di grandissimo talento l’ha resa un fatto scientifico”.

Il cuore del F-35B è un sistema a propulsione Stovl che racchiude il motore più potente che abbia mai volato su un caccia, una ventola a rotazione contraria collegata a un albero situata dietro il cockpit, un condotto rollante sotto ciascuna ala per la stabilità laterale, e un ugello posteriore che orienta lo scarico del motore nella direzione desiderata.

Durante il decollo verticale o corto - o per l’atterraggio verticale - le porte sopra e sotto la ventola si aprono ed entra in azione l’innesto che connette la ventola al motore. Un motore dorsale ausiliario si apre per potenziare il flusso d’aria al motore. Allo stesso tempo, le porte sotto l’ugello posteriore si aprono e i perni posteriori si rivolgono verso il basso, deviando la spinta del motore verso il suolo. Anche i conduttori sotto ciascuna ala sono impegnati, permettendo al velivolo di mantenere la stabilità laterale.

In questa configurazione, F-35 B può rimanere sospeso in volo, atterrare verticalmente, decollare in poche centinaia di piedi completamente carico, o decollare verticalmente con un peso leggero. Quando il velivolo passa al volo convenzionale, le porte si chiudono e il pilota può quindi accelerare a velocità supersoniche. Il sistema è completamente automatico.

F-35B di Lockheed Martin nel 2001 ha sostenuto con successo la prima prova del sistema di propulsione con ventola collegata ad un albero, divenendo l’unico aereo nella storia ad aver eseguito nello stesso volo un decollo corto, una virata orizzontale a velocità supersonica e un atterraggio verticale.

Il motore Pratt & Whitney F135 alimenterà la prima serie di F-35B. L’F136, un motore intercambiabile in fase di sviluppo da parte del GE Rolls-Royce Fighter Engine Team, farà il suo primo volo su un F-35 nel 2010. La Rolls Royce produce la ventola, l’effusore posteriore e i conduttori laterali.

Altri sei F-35 Stovl sono attualmente in produzione nella supply chain mondiale del F-35. Nel 2007 sono stati autorizzati fondi per la produzione dei primi sei velivoli Stovl, con la prima consegna dei jet d’addestramento alla Marina prevista per il 2011.

F-35 Lightning II è un velivolo multiruolo di quinta generazione, un caccia stealth supersonico, progettato per sostituire un’ampia gamma di velivoli attualmente in uso, inclusi gli AV-8B, gli A-10, gli F-16, gli F/A-18 Hornets e gli inglesi GR.7 e Sea Harries.

Lockheed Martin sta sviluppando l’F-35 con i suoi principali partner industriali, Northrop Grumann e BAE Systems. Due diversi motori del F-35, tra di loro intercambiabili, sono in fase di sviluppo: il Pratt & Withney F135 e il Rolls-Royce Fighter Engine Team F136.

Con quartier generale a Bethesda, Maryland, Lockheed Martin ha oltre 140.000 dipendenti in tutto il mondo ed è impegnata principalmente nelle attività di ricerca, progettazione, sviluppo, produzione e mantenimento di sistemi, prodotti e servizi ad alto contenuto tecnologico. Nel 2006 il Gruppo ha registrato un fatturato pari a 39, 6 miliardi di dollari.

Fonte: Lockheed Martin

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